Louis Le Vau naquit à Paris en 1612 dans une famille d?architecte. En effet, son frère François Le Vau avait également choisi la même vocation que son frère et ils commencèrent par travailler ensemble.
Splendides hôtels particuliers
Louis construisit de superbes hôtels particuliers à Paris et il acquit ainsi sa réputation. Il savait souvent adapter les plans de ses édifices aux irrégularités du terrain et avait l?art de disposer les pièces commodément. Outre les pièces d?apparat, il ne négligeait pas les petits appartements qu?il savait également arranger et décorer de manière élégante.
Le plus somptueux hôtel que Louis Le Vau bâtit à Paris est sans conteste l?hôtel Lambert à la pointe Est de l?Ile Saint-Louis. Le chantier fut achevé en 1644 et outre Le Vau comme architecte, on peut noter la présence de Charles Le Brun comme décorateur intérieur. Le plan de l?hôtel est judicieusement adapté à la forme longiligne du terrain car le jardin, ne pouvait prolonger la cour en profondeur, est mis de côté le long de la rue. L?architecture utilisée par Le Vau est double avec un style français pour la cour et la façade sur rue alors que la façade sur jardin est ornée de pilastres ioniques colossaux, le deuxième étage est en attique et non mansardé : la référence italienne est clairement exposée.
Les châteaux d?Ile de France
Louis travailla beaucoup à la construction de belles et grandes demeures dans les grands domaines seigneuriaux d?Ile de France.
Il y eut d?abord le château du Raincy en 1643 dont le pavillon central était circulaire, ce qui était rare à l?époque. De plus, l?utilisation ici encore de l?ordre colossal marquait avec l?utilisation des courbes, l?attirance de l?architecte pour le baroque italien. Ce château fut malheureusement dénaturé puis détruit au cours des divers rachats et successions qu?il connut au cours des XVIIIème et XIXème siècle.
Le Vau exerça son art au château de Meudon où il remodela le pavillon central, lui donnant une forme octogonale et un toit en pyramide tronquée. Il aurait également aménagé l?orangerie en terrasse, qui existe encore de nos jours, contrairement au château.
Le plus célèbre des châteaux auxquels participa Le Vau est sans conteste le château de Vaux-le-Vicomte. En effet, Fouquet, Surintendant des Finances, confia à l?architecte le soin de lui bâtir une sublime demeure dont on retrouve quelques éléments caractéristiques déjà utilisés au Raincy : la forme arrondie du pavillon central côté jardin et l?ordre colossal ionique. Ces éléments baroques sont tout de même équilibrés par les hauts toits typiquement français hérités du Moyen Age.
Premier Architecte du Roi
Louis XIV nomma Louis Le Vau, Premier Architecte du Roi en 1654. Il travailla premièrement à Vincennes, puis il construit, à partir de 1662, le Collège des Quatre Nations, l?actuel Institut de France, dont la forme incurvée et les pilastres d?ordre colossal corinthien indiquent la marque de l?architecte. Ce Collège fut bâti en vis-à-vis du Louvre car le Roi, dont l?appartement était en cours de réaménagement, voulait avoir une belle vue. Le bâtiment fut achevé en 1668 mais la décoration intérieure ne fut réalisée que bien plus tard.
La restructuration du palais des Tuileries
Colbert, après l?accord du Roi, chargea Le Vau de modifier l?aspect du corps central du palais des Tuileries. Il dirigea ce chantier de 1664 à 1666 avec François D?Orbay.
Le pavillon central fut considérablement agrandi, surélevé d?un étage et coiffé d?un immense dôme quadrangulaire. L?ensemble des bâtiments reçut un second étage mais l?architecture d?origine du rez-de-chaussée fut conservée par Le Vau. Cependant, il sacrifia le célèbre escalier central pour construire les Vestibules et un Grand Escalier de côté pour une circulation plus aisée entre cour et jardin. Enfin, la Petite Galerie qui devint la Galerie des Ambassadeurs fut doublée côté jardin mais là encore, Le Vau respecta l?architecture d?origine.
Versailles : le dernier chantier
Dès 1667, Louis XIV chargea personnellement Le Vau de travailler à la construction d?écuries et de communs pour le petit château de Versailles dont l?engouement du Roi allait croissant. Il y éleva une orangerie mais surtout il bâtit le splendide Trianon de Porcelaine, détruit par la suite pour construire le Trianon de Marbre (Grand Trianon). Enfin, il s?attela à la construction de la façade sur jardin avec un toit à l?italienne et une terrasse centrale. Cette façade fut par la suite modifiée par Jules Hardouin-Mansart.
Louis Le Vau mourut à Paris en 1670.
Guillaume CRIEF